Victors and Vanquished

The  Spanish  conquest  of  the  Aztec  Empire  was   led  by  Hernan  Cortes .  This   can  be  traced  back  to  the year  1519 - 1521.  He  was  aided  by  his  Tlaxcala  and  other  indigenous  people  who  were  dissatisfied  with  the  Mexica (Aztec)   empire (Berdan, 1982).  The  success  of the Spaniards  can  be  attributed  to  a  number  of  factors : firstly , the  indigenous  people  of  Nueva  Vizcaya  engaged  the  federal  authority  in  Mexico  city (Berdan, 1982).  The  Spaniards  had  succeeded  in  converting  a number  of  the  natives  into Christianity  and  this  is  the  lot  that  aided  them  in  their  invasion (Manchip , 1971).  A  war  emerged  between  the  natives  who  had  resisted  conversion  into  Christianity  as  they  sought  revenge  against  those  who  had  given  in  to the  conversion.  The  result  of  this  was  a  divided  population  which  could  now  not  successfully  resist  an  external  aggression  hence  the  Spaniards  were not  met  with  a  strong  repulsion.  Interestingly , it  took  only  600  Spaniards  and  some  natives  to  succeed  in  this  conquest  against  5 million natives (Diamond , 1942). 

The  Aztec  ruler , Montezuma  contributed  immensely  to  the  ultimate  downfall  of  his empire  due to  his  cautious  treatment  of  the  attackers (Castillo, 1996).  The religion  of  the  Aztec  also  played  a  key  role  in  their  ultimate  defeat.  They  believed  that  their  god  Quetzalcoatl  would  one  day  come  back  from  the  east (Hassig , 2001).  They  believed  that   Quetzalcoatl  had  pale  skin  and  was  bearded  so  when  the  Spaniards  invaded  their  country , they  believed  that  Cortez  was  the   god  they  had  been  waiting  for (Cohen ,1972).  The gods  were  very  paramount  to  the  Aztecs  and  this is  what  led to  the  ultimate  demise  of  their  empire. Due to  their  strong  religion , the  Aztec  believed  in  visions . Montezuma's  aunt  gave  a  vision  that  foretold  the  destruction  of  Aztecs'  famous  city  of  Tenochtitlan (Hicks , 1972). in  this  vision , she  told  of  men  clothed  in  black  stone  who  rode  upon  hornless  deer.  These  people  were  said  to  burn  and  hunt  down  people  with  Montezuma  being  one  of  their  casualties . Montezuma   thus  thought  it  was  time  for  Quetzalcoatl  to  return  and  destroy  the  people  of  Tezcatlipoca  as  he  searched  for  his  treasure  thus  he  did  not  counter  their  invasion  but  gave  them  gold   hoping  that  they  would  not  destroy  his  empire (Miguel , 1996). 

Technological  difference  between  the  Spaniards  and  the  natives  also  played  a  major  role  in  their  success.  Although  the  Aztec  were  using  copper  and  tin  before  the  invasion , there  is  no  proof  that  they   had  metal  weaponry (Passuth , 1982).  The  Spaniards  had  the  best  steel   in  Europe  and  had  therefore  very  superior  weaponry  that  the  Aztec  could  not  counter.  The  natives  had  not  seen   such  weapons  before  hence  some  fainted  at  the  mere  sight  of  them (Phillips , 1972). Montezuma  did  very  little  to  counter  the  Spaniards  invasion  and  the  little  recorded  was  sending  of  wise  men  and  sorcerers  to  stop  the  advance of  the  enemy.  They  reported  failure  to him  and  this  increased  his  fears  and  those  of   the  Aztec  in  general (Prescott , 1996).

Disease   also  played  a  major role  in  the  success  of the  Spaniards.  They  brought  several  diseases   to  the  land  of  the  Aztec  from  Europe.  These diseases  included  smallpox  which  killed  a  very  big  percentage  of  the natives (Restall , 2003).  Twenty  million  natives  are  said  to  have  died  within  100  years  translating  to  a  70  percent  decrease  in  their  population.  The  effects  of  disease  were  so high  that  villages  were  depopulated  within  a  very  short   spell  of  time.  Measles  was  another  disease  which  greatly  devastated  the   Aztec  population (Prescott , 1996).  Spaniards  had  developed  immunity  towards  these  diseases  hence  were not  affected   much by  them.  A  mysterious  disease  is  also  said  to have  attacked  the  natives.  This  mysterious  disease  did  not  affect  the  Spaniards  as  much  as  it  attacked  the  natives  also (Robin, 1997).  

The  Aztec  ceremonial  traditions  made  them  highly  vulnerable  to  the diseases.  They  practiced  cannibalism  by  eating  the  corpses  or  certain  organs  of  the  sacrificial  victims  hence  contracted  diseases  through  this (Robin, 1997). 

Four  things  thus  played  a  major  role  in  the  ultimate  defeat  of the  Aztec.  These  are:  poor  technology   hence   poor  weaponry , disease , religion  and  finally  native  allies.